美国哈希一般翻译做“散列”，也有直接音译为“美国哈希”的，就是把任意长度的输入（又叫做预映射，pre-image），通过散列算法，变换成固定长度的输出，该输出就是散列值。这种转换是一种压缩映射，也就是，散列值的空间通常远小于输入的空间，不同的输入可能会散列成相同的输出，而不可能从散列值来单一的确定输入值。简单的说就是一种将任意长度的消息压缩到某一固定长度的消息摘要的函数。